變速器就是一種聰明的機械閉鎖機構，它可以按照不同的齒輪比例來降低輸出轉速，增大扭轉力矩，而力矩又通過齒輪與齒輪的傳遞讓汽車跑得更快，同時使發動機更省力，這就是變速器存在的意義。
齒輪的秘密
變速器的構成其實看上去很簡單，無非就是一堆齒輪和一組撥叉，這幾乎也是所有手動變速器的構成部件。但是齒輪看起來小巧而簡單，實際上也有大學問。一般來說，變速器里的齒輪可分為直齒輪和斜齒輪兩種。由于斜齒輪具有一定的角度，更容易分級掛擋，并且切換擋位時比直齒輪更為平順安靜，所以在汽車上基本都采用斜齒輪式變速箱。此外，斜齒輪還具有另外一個優點，那就是利于改變嚙合齒輪的運動方向，因為它的齒輪角度為45°，那么當兩個同樣結構的斜齒輪嚙合時，便可以很輕松的垂直咬合在一起。
弄清楚了齒輪問題，我們繼續深入
在汽車的變速器中，各級齒輪間的齒比由齒輪的齒數決定。例如相互嚙合的兩個齒輪齒數分別為20個和10個，那么前者輸入端轉一圈就會帶動后者輸出端轉兩圈，變速比即為2:1。實際上這也就達到了通常意義上所說的加擋的目的了——大齒輪帶動小齒輪，就是一組高速擋位。同理，減擋時就是將力傳遞端給齒數相對較多的齒輪，假設輸入端齒輪仍為20個，而輸出端變為15個，這么一來，齒比則變為了1.33:1，力矩增大，爬上坡會更有勁。
如果把幾組不同規格(齒數)的齒輪組合在一起，便可以構建一個變速機構來快速地升降擋了。這樣一來，假設一套齒輪機構輸入端齒輪為20齒，二級齒輪為40齒，輸出端齒輪為50齒，第一級變速比為1:2，第二級為4:5，最終的變速比為兩級變速比之積，即2:5。以此類推，再多增加幾組齒輪，再弄清楚它們的齒數前提下，便能很輕松算出速比，知道變速器的能力范圍了。
變速的基本原理
值得注意的是，在汽車的變速器中不僅有常規的變速齒輪，幾乎所有車輛都還有一套差速齒輪(差速器)，它把守著汽車動力傳遞到車輪這一最后關口，一般位于前橋或者后橋的中部位置，它的作用是產生終傳比。
差速器齒輪由一個輸入端小齒輪和一個大齒圈構成，我們以一臺斯巴魯翼豹的5速手動變速箱為例，假設它的終傳比為4.444:1，這也就是變速器輸出軸到車輪驅動半軸的最終變速比。我們可以看到，當發動機轉速在3000rpm時，變速箱處于5擋，那么變速箱輸出軸的轉速就為4065rpm，通過終傳比為4.444:1的差速器，最后傳到驅動半軸的轉速則為914rpm。不夸張地說，如果知道車輪尺寸，利用上面的比例關系公式，甚至可以計算出這款翼豹在發動機某一轉速下的最高車速。又例如，已知翼豹的車輪尺寸為205/55R16，整個車輪的半徑r為258mm，那么車輪的周長就為2r乘以圓周率3.14，即1620.24mm。目前，已知推算出的變速箱5擋時輸出轉速為4065rpm，那么每分鐘行駛距離就用1620.24mm乘以4065rpm，即為6586275.6mm，換算成米即為6586.2756m，然后除以每小時60分鐘，最后得出4065rpm轉速下的車速為109.7km/h，也可以說是110km/h。當然，我們只是理論計算，實際上翼豹在110km/h的車速下，發動機轉速大大低于4000rpm。
在普通變速箱的內部構造中，我們能看到不同規格的斜齒輪嚙合在一起。與前端離合器相連接的軸被稱為動力輸出軸(發動機輸出軸)，而在離合器之前則是直接與發動機飛輪相連。一般緊挨著輸出軸的一側，就是變速箱的輸出軸(傳遞至差速器)，在這根軸上包括5個斜齒輪和前、中、后3套變速撥叉，一般的手動變速器很容易識別，那么它又是如何工作的呢?
簡單說，就是當離合器與飛輪結合在一起時，動力輸出軸開始轉動，固定在動力輸出軸上的斜齒輪也隨之轉動，它們與變速器輸出軸上一系列可以繞其空轉的斜齒輪嚙合。此外，變速器的換擋撥叉可以帶動一系列具有內花鍵的接合套滑動，接合套通過花鍵與輸出軸上的齒輪相連，這樣一來就可以撥動齒輪達到切換擋位的目的。我們所講的原理，是通過理解之后的簡化產物，真正的變速器在換擋時其復雜程度并非如此。
